Poursuivant son exploration de personnages féminins opprimés par la société, Victoria Mas revient sur un épisode sombre et méconnu de la Révolution française. Dans l’ancienne tour des Templiers, transformée en prison, une adolescente vit recluse. Elle a quinze ans lorsque son père est condamné et exécuté. Elle est séparée de son frère, enfermé seul à un autre étage, puis de sa mère et de sa tante, toutes deux envoyées à l’échafaud. Ignorante de leur sort, elle se retrouve seule, dans un espace clos, sans lumière ni chaleur, livrée aux allées et venues de ses geôliers, à leurs brimades et à leur cruauté gratuite.
Témoin de ce supplice, un jeune homme, Joseph Herbelin, dix-neuf ans, gardien convaincu d’assister à la fin d’un monde honni, découvre l’horreur infligée aux derniers descendants de la monarchie. Le destin du petit Louis XVII est vite scellé. Abandonné à la crasse et au manque de soins, rongé par la maladie, il s’éteint, malgré des derniers soins trop tardifs, dans le dénuement et la misère. Le sort de sa sœur reste incertain. Que faire de cette jeune fille, dernier symbole d’un régime aboli que l’on veut effacer jusqu’au souvenir et martyre en devenir ?
Un récit de silence et de confession
Au fil des lettres adressées à sa tante, son assurance vacille. Le mutisme de la prisonnière, sa dignité obstinée, sa résistance à la cruauté éveillent en lui un trouble inattendu. L’ardeur révolutionnaire se heurte à la brutalité des sévices infligés et se mue en compassion, puis en fascination. Enfermée dans son silence pour ne rien céder à ses bourreaux, la princesse perd peu à peu le langage mais jamais sa dignité. Devant cette force muette, le jeune homme, orphelin lui aussi, lit une détermination que rien ne peut briser, pas même la violence d’un idéal devenu inhumain.
Victoria Mas écrit avec une sobriété qui donne au récit une intensité rare. La voix de Joseph Herbelin ne cherche pas à imiter un style d’époque. Elle porte celle d’un homme qui écrit autant pour témoigner que pour se délivrer. Derrière les mots, les secrets enfin avoués, il tente aussi de percer le mystère de sa propre vie. Il veut savoir qui est sa mère et pourquoi son identité lui a toujours été cachée. Face au silence obstiné de sa famille adoptive, il finit par accepter la sentence comme un juste retour de ses fautes, envers la princesse qu’il a tourmentée mais aussi envers les siens, sa femme et sa fille.
Court et écrit comme une confession, ce roman dit à la fois la fragilité d’un jeune homme qui chancelle et la force d’une survivante que l’Histoire a reléguée dans l’ombre.
L’Orpheline du Temple, de Victoria Mas
Éditions Albin Michel
Date de parution : 26 mars 2025.
176 pages
prix conseillé : 19,90 €