Il est dit que « le cheval est la plus noble conquête que l’homme n’ait jamais faite ». Son utilisation pour les voyages en a fait un moyen de locomotion durant des siècles. À la fin du XVIIIe siècle, Philip Astley, ancien sous-officier de cavalerie britannique, eut l’idée de le mettre en piste. C’est ainsi qu’avec panache, le cheval a révolutionné l’histoire du cirque.
Les ors du passé
Conçue par Enora Gault, directrice adjointe des musées de Châlons-en-Champagne, de Pascal Jacob, auteur, directeur artistique du cirque Phénix et collectionneur, et de la délicieuse et captivante Marika Maymard, chercheuse, autrice et collectionneuse qui a guidé notre visite, cette exposition passionnante explore l’évolution du cirque du XVIIe au XXIe siècle. Riche de plus de trois cents œuvres, gravures, peintures, affiches, objets, costumes, photos et vidéos, issus des collections des musées et de prêts de collectionneurs, cette exposition nous plonge dans la naissance du cirque équestre et de ses répertoires.
Du champ de bataille à la piste
Au commencement, il y a les démonstrations équestres militaires, art dans lequel le jeune dragon Philip Astley brillait. Démobilisé après la très compliquée Guerre de sept ans (1756-1763) – où la France perd le Canada et les terres autour du Mississippi –, l’écuyer devient entrepreneur de spectacles. Faisant tourner ses chevaux dans un cercle, il invente la piste de cirque. Le cirque équestre est né.
Un noble art
En trois parties, on suit son évolution et la création de ses répertoires, l’art de la voltige et la haute école. Nous découvrons comment les tenues d’apparat militaires, comme la vareuse rouge et les bottes noires, sont devenues habits de lumière. L’exposition éclaire aussi la disparition progressive du cheval dans le cirque contemporain, avec l’apparition de dispositifs techniques qui perpétuent la tradition de la voltige tout en s’affranchissant de l’animal.
Cette exposition rend également hommage aux grands noms de la piste aux étoiles comme Antonio Franconi, fondateur de la première dynastie du cirque français, les Fratellini, les Bouglione, le Cirque Krone, Alexis Grüss, Bartabas…
Un livre d’histoire aux pages animées
Il est agréable de se promener dans les 500 m2 pour contempler les archives, s’arrêter à un détail, revenir sur ses pas pour revoir une image ou relire un texte de présentation, regarder les petits films projetés, admirer la beauté des costumes de scène. Il ne manque rien, sauf peut-être l’odeur du cheval. Simple d’accès, petits et grands trouveront leur bonheur. Le catalogue de l’exposition est une petite merveille qui permet d’aller plus loin. Devant la richesse des pièces présentées, il nous tarde que le Musée des Arts du Cirque ouvre ses portes et nous dévoile sa prestigieuse collection.
Envoyée spéciale à Châlons-en-Champagne
Panache ! Les origines équestres et militaires du cirque
Musée des Beaux-arts et d’Archéologie de Châlons-en-Champagne
Du 15 novembre 2025 au 16 mars 2026.
Catalogue paru aux éditions Silvana Editoral
Prix 30 €
